出来れば日刊ペルソナ4　SS部屋

　許せない。そう思った。
　絶対に、絶対に。
　許すことなど、出来ないと。



　　　人、思う、故に　〜前編〜





「馬鹿か。おまえは」

　呆れたように言われて、彼女は言葉を無くす。そう言われても仕方ない、そう覚悟はしていたが、実際に面と向かって言われると想像以上にこたえた。

「いや、その……」
「自分で気付いていなかった、とは言わせないぞ」

　グルグルと包帯を直斗の腕に巻きながら、彼は視線だけで彼女の口を塞いだ。どうやら、言い訳も聞いてはくれないらしい。直斗は思わず、小さく溜息を吐く。今日の彼は、ひどくご機嫌斜めだ。
　もっともその理由の大半は自分にあるのだけれど。
　溜息ついでに天を仰ぐ。
　禍々しい紅に染まった見せかけの空。これもまた、彼らが追う男の内面を映し出したものなのだろうか。

「……これで終わりだ。しばらくはじっとしてろ」

　最後にキュッ、と包帯を縛り、彼は立ち上がって辺りを見回した。幸いにも、シャドウの存在は近くには感じられない。
　だが一方で、仲間達の姿もない。サポート役のりせとも連絡が取れないままだ。
　油断無く辺りを警戒する彼の姿に、直斗は下唇を噛む。こんな風に、先輩に迷惑をかけるつもりはなかったのに、と。


　やっと、捕まえたと思った犯人。だが男は、ただの傀儡だった。彼を唆し、盲信を与えた本当の犯人は、別にいたのだ。
　そいつは彼らのすぐ側にいて、全てを見ていた。二人の女性をテレビに落とし、死に追いやったのもそいつだった。そして躍起になって犯人を追う少年達を、嘲り笑っていたのだ。
　真相に気付き、やっと追い詰めたと思ったのに、そいつはするりと逃げてしまった。この、テレビの中の世界へと。
　次こそは、必ず。そう誓い、再び剣を取った彼ら。だがそんな彼らを、そいつは愚弄した。自らに陶酔していたのだろうか、掌の上で全てを躍らせていたかのようにのたまい、高らかに笑ったその声が、直斗の耳から離れない。
　だから、だろう。
　一度、引き返して準備を整えよう。
　そう言ったリーダー格の少年に逆らったのは、直斗だった。

「ここまで来て、追いかけないなんて出来ません」

　強硬に追跡を主張する彼女の姿に、彼は当惑の色を隠せなかった。それは、仲間達も同じ。二人が相思相愛の仲と知っているからこそ、余計に口を挟めずにいて。

「まぁまぁ、直斗もそんないきり立つなって。今から行くところがどんなところかわからねぇんだから、ちゃんと準備もだな」
「花村先輩は黙ってて下さい」

　それでも間に入って落ち着かせようとした陽介を、直斗はしかし一言の元にはねのける。睨むような視線に、未だ困惑の色を隠せないリーダー。苛立ちを抑えきれず、直斗はとうとう言ってしまう。

「先輩が行かないというのなら、僕一人ででも行きます」

　そう言って身を翻した彼女の剣幕に、仲間達は息を呑む。壁に生まれた空間に飛び込もうとする直斗の肩に手が置かれ、ぐいと引き戻された。
　頭の上で一つ、溜息。そして彼は、

「行くか」

　決意を込めて、一言、そう呟いたのだった。


　探索のメンバーに選ばれたのは、陽介と雪子、そして直斗の三人。

「俺達が戻らないようなことがあったら――――わかってるな」

　出発間際、残りのメンバーに彼はそう言い聞かせていた。りせは泣きそうな顔で、そんなこと言わないで、と告げる。普段は陽気なクマも、黙って深く頷いていた。
　大丈夫なのに。直斗はそう思う。後はただ追い詰めるだけ。そして罪を償わせるだけ。だから心配なんていらない。必ず、見つけ出してみせる。

　後になってから、それが根拠のない自信だったと気付いた。
　気付いた時には、もう、遅かったのだけれど。


　犯人を追って飛び込んだ迷宮、そこに生まれたシャドウ達の強さは、これまでとは比べ物にならないものだった。

「痛ぅっ――――くっ」
「花村君!!　お願い、アマテラス!!」

　攻撃を受けて吹き飛んだ陽介に、すかさず雪子はペルソナを呼び出し、彼の体の傷を癒した。

「すまねぇ」

　ついていた膝を無理矢理に立たせ、陽介は敵に対峙し、吠える。

「来い!!　スサノオ!!」

　そして現われるもう一人の自分。スサノオが起こした風が敵を次々と切り裂き、シャドウは断末魔の悲鳴を残して宙に溶けていった。

「ふぅ。危ねぇところだったぜ」
「さっきからずっと、そればかりだね」

　言って笑う雪子だが、顔色はひどいものだった。仲間達の傷を治す癒しの力を使い過ぎたのだろう、足元もおぼつかないのか、ふらふらとしている。
　同じことは、直斗にも言えた。これでもかとばかりに次から次へと襲ってくる強力なシャドウに、満身創痍。

「大丈夫か」

　仲間達の身を案じて声をかける彼も、疲労の影は隠せない。次々と幾多のペルソナを呼び出し、攻守双方に奮迅してきたせいだろう。そのおぼつかない足元に、初めて直斗は後悔する。

「先輩」

　謝ろう。そして一度、体勢を立て直そう。言おうとした、まさにその時。

『敵五体、すぐ近くに来てる!!』

　りせの絶叫が耳元で響いた。次の瞬間、直斗の背後に生れる気配。

「直斗っ!!」

　彼の警告に、振り向くのとほぼ同時に、仮面を被った鷹型のシャドウが直斗に襲い掛かってきた。

「くっ!!」

　辛うじて直斗は、身をひねって攻撃をかわす。が、完全にはよけきれず、制服の腕の部分が切り裂かれて宙を舞った。

「おおおぉぉっ!!」

　大地を踏みしめ、雄叫びをあげながら彼は、虚空に浮かび上がったカードを握りつぶす。彼を守るように現われたペルソナは、雷を付き従える古の神の一人、トール。
　仮面の奥の瞳が爛々と響くと、生まれた稲妻がシャドウを貫く。

「キェェェェェ!!」

　絶叫し、悶えるシャドウ。
　だが。

「――――っ!?」

　ぼろぼろになりながらも、シャドウはすぐに体勢を整え、再度の攻撃を仕掛けてくる。一撃で仕留められなかったことに臍を噛みながら、彼は大剣を正眼に構えて迎え撃った。

「こりゃ本気でやっべぇな」

　とん、とぶつかる背中。肩越しに、そう話しかけられる。声の主、陽介の口調は軽いものだったが、実際にはそこまでの余裕は無いのだろう。

「どうする？」
「諦めるか？」
「冗談!!」

　言葉と共に、二人は弾かれたように敵に立ち向かう。彼の大剣が、陽介の双剣が、目の前の相手を屠る。
　それでもまだ、幾多と残るシャドウ。肩で息をつきながらも、彼は再び剣を構えた。

「ヤマトタケル!!」

　果てしなく続くかと思われた戦いをしめくくったのは、直斗が呼び出したペルソナだった。浮かび上がる光に包まれたシャドウ達が、次々と絶命していく。

「サンキュ、直斗。助かったわ」
「……ホント、ありがとう」
「はぁっ――――はぁっ――――いえ」

　陽介と雪子の言葉に、なんとか応える直斗の息はひどく荒い。一瞬、視界がぼやけて立っていられなくなり、彼女はふらついた。

「――――!!　直斗!!」

　叫び声と共に、血相を変えて彼が駆け寄ってきた。怪訝に思う間もなく、直斗は足元の床が無くなったことに気付く。

「……え？」

　グラリと揺れる体。唐突な浮遊感。天と地が回転する。
　落ちている。そう気付いて振り返れば、目の前には深い闇が広がっている。

「直斗!!」
「直斗クン!!」

　二人の先輩の声を遠くに聞きながら、直斗は意識を失った。
　その刹那、誰かに自分の体を抱きしめられたような気がした。


　目が覚めた瞬間、自分がどこにいるのか、わからなかった。空には赤い光。虚ろな街の影が遠くに見える。一瞬、死後の世界に思えたが、それにしては見覚えがあると思う。
　やがて徐々に覚醒していく意識。
　そっか。自分は、あの穴から落ちたんだ。
　起き上がろうとして、体中に走る痛みに、くぅ、と息を漏らす。それでも何とか体を起こすと、自分がいるのが小さな小部屋だということに気が付いた。
　警戒していたシャドウの影はなかった。が、代わりに見つけたものに、彼女は心底驚く。

「……先輩？」

　見慣れた背中、それは仲間達のリーダーであり、彼女にとっては想い人の少年のものだった。

「気がついたか」

　振り返った彼は、直斗の様子に安堵しながら、こちらに近寄ってくる。落ちる前に最後に見た時より、傷が増え、憔悴しているようだ。もしかして、この場所で一人、戦っていたのかもしれない。

「どうして、ここに」
「どうして、だと？」

　語気の荒さに、直斗はビクリと体をすくませる。
　聞くまでも無かったことだと、後悔する。この人が、どんな人かをわかっていれば。
　目を伏せた彼女の姿に、彼は溜息を一つ。そうして、いつもの優しい声で言った。

「直斗を守る為に決まってるだろうが」
「……すいません」

　思い出す。落ちていく最中、意識を無くした彼女を、彼が抱き止めてくれたのだ。自ら、大穴に飛び込んで。もし彼がいなければ、もしかしたら自分は絶命していたかもしれない。そう思うと、少しだけゾッとした。

「他の、先輩方は」
「はぐれた」

　直斗の問いかけに、彼は軽いことのように言う。だがそれが、何を意味するか、判らない彼女ではない。

「ついでに言えば、りせとも通信が繋がらない」

　淡々とした口調で、彼は事実を並べていく。自分達が置かれている状況に、彼女は恐怖を感じる。この得体の知れない世界で、たった二人だけになってしまったことに。
　それでも、直斗はその思いを表に出すことはしなかった。無理矢理に押さえ込んで、取り繕って、わかりました、と頷く。

「ともかく、ここでじっとしていても仕方ないですね。出口を探しましょう」

　言って、立ち上がろうとした瞬間。
　地面について体重をかけた左腕に激痛が走る。漏れそうになった悲鳴を、食いしばって飲み込む。これ以上、彼に心配をかけるわけにはいかないから、と。
　だが、その願いは叶えられることが無かった。直斗の一瞬の躊躇に、彼はしっかり気付いていたのだ。

「直斗、腕、見せてみろ」
「これぐらい……」
「いいから見せろ」

　怒気をはらむ声に、直斗は渋々、学ランを脱いだ。シャツの左腕が、彼女から流れ出した血で真っ赤に染まっているのを見て、彼は絶句する。

「見かけだけですよ。天城先輩の力で癒されてますから、傷はそんなにひどくはないんです」

　言い訳を直斗は口にするが、ジロリと睨まれてしまう。黙ったまま、彼はポケットから包帯や消毒液を取り出した。

「破るぞ」

　言った時には彼は、シャツの袖を引き裂いてしまっていた。すでに固まり始めていた血を清潔な布で拭い、傷口に消毒液を振り掛ける。走る痛みを、歯をくいしばって耐え、彼が包帯を巻くのを直斗はじっと待っていた。

「馬鹿か。お前は」
「いや、その……」
「自分で気付いていなかった、とは言わせないぞ」

　口答えを許さない雰囲気に、直斗は何も喋れない。普段の彼女ならば、苛立ちを覚えていたかもしれないが、今はただ言われるがまま、されるがままだった。

「……これで終わりだ。しばらくはじっとしてろ」

　言って立ち上がった彼の背中を、直斗は見つめる。警戒を怠らない彼の姿に、彼女は唇を噛んだ。

「すいません」

　長く続く沈黙に耐え切れず、壁にもたれながら直斗は言葉を漏らす。
　小さな小さな声、だが彼の耳にはしっかりと届いたのだろう。振り向いて、彼女を見つめてきた。

「………………」

　無言は、続きを促す徴。直斗はしばし逡巡した後、言葉を選ぶ。

「僕が、無理を言ったせいで――――こんなことに」
「別にいいさ。行くと決めた俺にも責任がある」
「そんなこと――――!!」
「それよりも、俺が気になるのは」

　あなたの責任じゃない、そう続けようとした直斗の言葉を、彼は目で抑え、続ける。

「どうして直斗があの時、追いかけることに執着したか、ってことだ」

　意識して、なのだろう。淡々とした口調で問いかけられて、直斗はしばし、口をつぐむ。
　胸の内に生れる、葛藤。悩んだ後、そっと顔を上げる。そこには変わらず、黙って彼女の言葉を待つ彼の姿があった。

「許せなかったんです」

　ようやく、直斗は口を開いた。

「……？　あいつをか？」

　あいつ。真犯人。
　こくりと頷く直斗の姿に、彼は眉を顰める。許せないと思っていたのは、皆、同じだ。あいつのせいで、どれだけの人間が人生を狂わされただろうか。
　だが直斗の許せない、という言葉には、何かそれだけではないような気がして。

「何でだ？」

　続きを促す。すると直斗は、小さい体を一層に縮めてしまった。そして少しだけ顔を上げて、こちらを見つめてきて。責めているつもりはないのに、責めているような気がして、彼は落ち着かない気分になる。

「言いたくないなら……」
「いえ、あなたには知っておいてもらいたいことかもしれません」

　直斗は首を横に振って、心を強く持とうとした。そう、これは言わなければならないことだと、そう思ったから。
　そして、言った。

「僕があいつを許せなかったのは……ただの私怨、です。誰かの為に憤ったわけじゃない。ただ自分の為に、僕はあいつを許せないと思ったんです」